Door Demcon
High-end technologieleverancier Demcon heeft sinds vorig jaar een gloednieuwe divisie: Demcon Data Driven Solutions. Deze tak richt zich op artificial intelligence (AI) en datatoepassingen, iets wat eerder afzonderlijk belegd was binnen verschillende Demcon-divisies als ‘robotica’ en ‘computer vision’. ‘We zijn goed op weg om onze data-kant blijvend te verbinden aan de fysieke werkelijkheid zoals we die binnen Demcon al dertig jaar kennen’, vertelt Marnix Zoutenbier namens het bedrijf.
Demcon is klaar voor de toekomst en groeit hard op ontwikkeling en productie. Het kloppend hart bevindt zich nog altijd op Kennispark Twente in Enschede, met de gloednieuwe Demcon Campus als parel. Of het nou om de energietransitie of medische robotica gaat, Demcon blijft oplossingen verzinnen die impact maken op de maatschappij. Het bundelen van alle kennis rondom AI en datawetenschap moet ervoor zorgen dat Demcon die geoliede machine blijft.
Beademing
Zoutenbier is zelf relatief nieuw binnen de Demcon-familie. Hij werkte 25 jaar lang bij adviesbureau CQM, dat zich bezighoudt met ‘data science’, en is sinds 2023 CTO van Demcon Data Driven Solutions. ‘Aan de hand van data en AI kun je problemen sneller en slimmer oplossen’, vertelt hij. Als treffend voorbeeld noemt Zoutenbier beademingsapparatuur, waar Demcon zich in de coronaperiode razendsnel in specialiseerde. ‘Als een patiënt weer zelf begint te ademen, is het de uitdaging om het ademritme van de machine aan te laten sluiten op dat van de patiënt. Zoiets wil je real time doen. AI speelt daarin een grote rol.’
Leidingrobot
Het AI-werk van Demcon reikt verder. Het bedrijf specialiseert zich op dit moment in synthetische data, een onderwerp waar slechts een handvol bedrijven serieus werk van maakt. De mogelijkheden zijn enorm. Business manager Vincent Bos geeft tekst en uitleg aan de hand van een aantal projecten.
‘Onze autonome inspectierobot die leidingen kan inspecteren, is een goed voorbeeld. Dankzij synthetische data zijn we in staat om al op basis van het eerste, ruwe ontwerp van de robot plaatjes te maken van mogelijke leidingen en buizen. In die fase is er dus nog geen robot met camera en belichting. Als wij de robot een leidingnetwerk in sturen, weten we nog niet wat hij tegenkomt. Denk aan modder, obstakels of defecten. Maar je wilt wel dat die robot in iedere situatie weet wat hij moet doen. Daarvan kan je een aantal situaties al vooraf simuleren en vastleggen, maar dat kan niet voor alle denkbare omstandigheden. Je bent dus eigenlijk heel beperkt in data waarmee de robot vooraf getraind kan worden. Met synthetische data kunnen we dan ontelbaar veel potentiële situaties in kaart brengen en de robot dus optimaal voorbereiden op zijn werk. Dit is voor ons een grote stap voorwaarts.’
Aardbeien
Er zijn meer Demcon-innovaties waar synthetische data een sleutelrol speelt. Met de uitkomsten van het project ‘Synthetic data for food sorting’ krijgen we allemaal vroeg of laat te maken. Althans, als je van sperziebonen of aardbeien houdt. Want hoe kun je nou tijdens het productieproces slechte sperziebonen en aardbeien eruit filteren? En hoe doe je dat volgens een consistente en eenduidige methode? ‘Best een complex probleem als je daar eens over nadenkt’, vertelt Bos. ‘Als je een aardbeien-expert honderd aardbeien vraagt te classificeren, kan zijn oordeel van vandaag verschillen van dat van morgen. Wij maken een datasysteem met een duidelijke parameter voor die kwaliteit, waardoor je hele consistente ‘labeling’ krijgt. Met ons platform bouwen we hier enorme datasets voor.’
Tumoren
Demcon heeft, uiteraard, ook in de medische wereld icoonprojecten waarin synthetische data een groeiende rol speelt. Bos: ‘Denk aan het beoordelen van tumoren met een CT-scan. We ontwikkelen algoritmes die een arts daarbij ondersteunen. Voor zo’n systeem zijn er heel veel verschillende voorbeelden van tumoren nodig, die dan het label goedaardig of kwaadaardig kunnen krijgen. Ook daar creëren we synthetische data van.’
Ethiek
Het laatste voorbeeld brengt Zoutenbier en Bos ook op ethische vraagstukken, waarover ze binnen hun team regelmatig sparren. Want kan AI in de toekomst zo’n tumorbeoordeling volledig van een arts overnemen? Zoutenbier: ‘Daarover verschillen medische AI-experts nog wel eens van mening. Sommigen zeggen dat AI zoiets uiteindelijk beter kan dan de mens. Zelf denk ik dat dat best zou kunnen, maar dat de combi AI-mens altijd wenselijk blijft. Dat de rol van de arts verandert, is evident, maar een algoritme moet ondersteunend zijn en blijven. AI kan dit werk beter en efficiënter maken, iets wat gezien de personeelstekorten in de zorg ook hard nodig is. Overigens zag je dertig jaar geleden rondom geautomatiseerde massaproductie dezelfde vraagstukken. Het idee dat er geen enkele operator bij een machine staat, gaat voor velen te ver. Wat als de computer zegt: er is iets aan de hand? Welke beslissing wordt er dan genomen en door wie? Zelfs Google en Meta, mondiale techspelers waarbij data de core business is, hebben nog steeds vele mensen in dienst. Dat blijft ook bij de klanten van Demcon vast zo. Maar dat we met onze divisie goud in handen hebben, durf ik wel te stellen.’
