De wereld van wedstrijdgamen is mateloos populair en uitgegroeid tot een miljardenindustrie. In 2019 werden er wereldwijd ruim vijfduizend toernooien georganiseerd waar 28.000 deelnemers aan meededen. En dat zijn dan alleen nog de toernooien waar om prijzengeld gespeeld wordt. De verwachting is dat gamen de aankomende jaren nog veel meer aan populariteit zal winnen. Toch nemen veel bedrijven en instanties deze ontwikkeling nog niet altijd serieus. Dat geldt niet voor de Universiteit Twente.
Als tijdens de coronapandemie bijna alle sportcompetities van bedrijven stil komen te liggen, verbaast Guido Bruinsma, assistent professor aan de UT, zich erover dat bedrijven niet inzetten op gaming. “De beweging rondom esports is enorm. In Sillicon Valley spelen techgiganten als Google en Apple al sinds 2013 toernooien tegen elkaar, maar in Nederland was dat toen niet het geval. Terwijl het een hele robuuste, laagdrempelige en vooral leuke manier van netwerken is. Via gamen kun je een mooie dubbelslag maken en mensen aan elkaar koppelen.”
ONLINE GAMING COMMUNITY
En dus dient Guido Bruinsma in maart 2020 een projectvoorstel in voor de eSports Ladder: een online gaming en community platform waar gamers – zowel studenten als werknemers – al gamend met elkaar in contact kunnen komen. Voor de regio is het een nieuwe manier om talent aan te trekken en behouden. Tweeënhalf jaar later is de eSports Ladder klaar om officieel gelanceerd te worden. De ladder is inmiddels een start-up, “met een hele sterke link naar de universiteit en Kennispark Twente”, vertelt Bruinsma.
COMPETITIES, PRESTATIES EN UITDAGEN
Op het platform worden competities georganiseerd, prestaties bijgehouden via een dashboard en spelers kunnen elkaar namens het bedrijf of de universiteit waaraan ze gelinkt zijn, uitdagen. Deelnemers hebben dus een eer hoog te houden. Als gamers goed presteren, komt ook de organisatie waarvoor ze uitkomen steeds hoger op de ranglijst te staan. Via de games leren deelnemers elkaar kennen. Er is ook een forum waarop gamers berichten kunnen plaatsen.
Social feed en het dashboard van de eSports Ladder
De ladder faciliteert competities voor verschillende games, vertelt David Evers. Hij was als student en projectmanager betrokken bij het opzetten van de ladder. “Binnen de ladder kun je lastige, klassieke games spelen, zoals League of Legends, maar ook games met een lager instapniveau, zoals Blobby Volley [een volleybalgame, red.]. Ook willen we graag toeschouwers betrekken bij de competitie. Voor hen is het bijvoorbeeld interessant om de uitslag te zien en hun bedrijf of studententeam te volgen.”
Zitten studenten eigenlijk wel op zo’n ladder te wachten? “Absoluut”, verzekert Evers. “Als je in deze context in contact kunt komen met bedrijven, dan is dat heel fijn. Het is een ongedwongen manier om nieuwe mensen te leren kennen.”
‘EEN HEEL INTERESSANT CONCEPT’
Ook het bedrijfsleven is enthousiast, vertelt Mark Bulthuis, medeoprichter en CTO bij Little Rocket, een bureau voor data en business uit Enschede. “Wij zijn firestarters, we willen bedrijven helpen data in te zetten. Little Rocket is heel geïnteresseerd om in contact te komen met studenten. Als je mensen spreekt op basis van een interesse, kan dat al genoeg zijn voor een klik. Zonder dat je dan het cv van diegene hebt gezien. Ik denk dat dat heel gezond is.”
Bulthuis vertelt dat een vacature uitzetten en dan verwachten dat je de perfecte kandidaat vindt, er tegenwoordig niet meer bij is. “Door de krapte op de arbeidsmarkt is dat verleden tijd. Dit is een hele welkome manier om contact te leggen. Daarnaast zorgt het platform voor binding met andere bedrijven en studenten. We hebben het er met andere bedrijven al over gehad om een competitie op te zetten en een klein event te organiseren. Zo kunnen we kennis delen op een relaxte, leuke manier.” Little Rocket is ook van plan om intern een competitie op te zetten. “Het heeft dus twee voordelen: we kunnen onze medewerkers een stukje ontspanning bieden én ons verbinden met bedrijven en studenten. Dat maakt het een heel interessant concept.”
UNIVERSITEIT TWENTE: ESPORTS PIONIER
De eSports Ladder is ook een uithangbord voor het onderzoek dat op de UT wordt gedaan rondom esports. De universiteit is een pionier op het gebied van gamen. Zo heeft het sinds 2019 een eSportslab, waar onderzoekers kijken hoe de esportswereld een professionaliseringsslag kan maken en welke toepassingen daarvoor nodig zijn. Dat doen ze door zowel data van esporters – reactietijd, hartslag, inzicht – als de games zelf te analyseren.
De grote gaming community van de UT verzamelt zich onder andere bij de gamestudentenvereniging Blueshell Esports. Het officiële esportsteam van de UT – Esports Team Twente (ETT) – is een van de vlaggenschepen van de universiteit. “Ze doen het heel goed, onlangs zijn ze Europees kampioen League of Legends geworden.”
KENNISPARK TWENTE
De introductie van de eSports Ladder vond plaats tijdens het WirWar festival: een offline evenement in de Grolsch Veste van FC Twente, waar gamers van verschillende games de strijd met elkaar aangaan onder toeziend oog van collega’s, studenten en andere geïnteresseerden.
De software wordt eerst toegankelijk gemaakt voor studenten van de UT en bedrijven die gevestigd zijn op Kennispark Twente. Een volgende stap is het ontwikkelen van een overkoepelende competitie voor alle scienceparken en innovatiedistricten in Nederland. Bruinsma: “Uiteindelijk hopen we steeds grotere bedrijven aan ons te binden, ook internationaal. Maar we willen het eerst bij onze eigen universiteit en op Kennispark goed wegzetten.”
Voor Kennispark Twente is het initiatief een meerwaarde voor de community op het sciencepark. Kennispark behoort tot de top tien campussen van Nederland, heeft de Universiteit Twente als grote kennisdrager en vindt het belangrijk om talent al vroeg kennis te laten maken met potentiële werkgevers in Twente. Voor de regio is het belangrijk om talent vroeg kennis te laten maken met potentiële werkgevers. Het verbinden van wetenschappers, engineers en studenten binnen de hightech community in Twente staat centraal in alle projecten die de gebiedsorganisatie omarmt. En de gemeente Enschede, thuisstad van de Universiteit Twente, kent op haar beurt van oorsprong een sterke basis in de creatieve technologie. Daar is dit initiatief een mooi voorbeeld van. “We denken echt dat het platform kan bijdragen aan een intensievere relatie tussen studenten en bedrijven in de regio”, concludeert Bruinsma.
