Demcon vergroot portfolio met uitbreiding op duurzame procestechnologie

Demcon zette recent een belangrijkste stap op het vlak van chemie en procestechnologie. Dit zijn vakgebieden die essentieel zijn in de energietransitie en de stap naar een circulaire economie, waaraan Demcon al langer werkt. Demcon Suster, voortgekomen uit de Universiteit Twente, is sinds 2022 onderdeel van de Demcon groep. Bert Heesink, één van de oprichters van Suster, vertelt over de groeiambities van Demcon Suster. Op de Technology Base staat nu een proefinstallatie voor de productie van bio-kerosine.

Demcon had weinig procestechnologen in dienst, wel veel werktuigbouwkundigen, elektronica-experts en natuurkundigen. Als je in de energietransitie echt iets wilt betekenen en bijvoorbeeld waterstof wilt produceren en chemisch wilt omzetten of CO₂ uit de lucht wilt halen, heb je de kennis van chemisch technologen nodig.

Demcon Suster-directeur Bert Heesink mag met zijn 63 jaar dan de pensioenleeftijd naderen, achterover leunen doet hij absoluut niet. De bevlogen chemisch technoloog vindt zichzelf voortdurend opnieuw uit en schrijft met de overname van zijn bedrijf Suster door Demcon een bijzonder nieuw hoofdstuk.
Zijn professionele palmares is inmiddels lang. In 1985 studeerde hij af als chemisch technoloog aan de Technische Hogeschool Twente, de latere Universiteit Twente (UT). Na een aantal jaar bij chemieconcern Dow Chemical in Zeeland en onderzoeksinstituut TNO te hebben gewerkt, keerde hij terug naar Twente, terug naar de UT.’

Afvalverwaarding en recycling
Bert besloot in 2016 zijn contacten bij Universiteit Twente opnieuw te benaderen en richtte samen met een aantal bevriende wetenschappers het bedrijf Suster op. Betekenis: SUStainable, Technology, Energy and Resources. Met als uitvalsbasis het Hoge Druk Lab op de campus verricht Demcon Suster projecten voor bedrijven, vaak op het gebied van afvalverwaarding en recycling. Bert: ‘Ik mag helaas niet de namen van onze opdrachtgevers noemen, maar er zitten grote spelers bij. Vaak bouwen we eerst een experimentele opstelling waarmee we onderzoek uitvoeren. Een bedrijf heeft bijvoorbeeld een katalysator ontwikkeld en wil testen hoe goed die is in vergelijking met de katalysatoren van de concurrentie. Ook bekijken we nu voor verschillende klanten hoe zij plastic afval terug kunnen brengen naar de oorspronkelijke grondstoffen. We hebben bijvoorbeeld een pilotinstallatie gebouwd om het polymeer polymethylmethacrylaat, beter bekend als perspex, terug om te zetten in de monomeer methylmethacrylaat. Dat kan dan opnieuw worden ingezet om nieuwe perspexproducten te maken. Denk aan achterlichten van auto’s, caravanramen of lcd-schermen. Bij een proef bij Japan Steelworks in Düsseldorf toonden we aan dat we uit perspexafval 99% zuivere methylmethacrylaat kunnen maken. Daarmee ben je bijna volledig circulair. We doen ook andere projecten rondom kunststof recycling, zoals het terugwinnen van grondstoffen uit aramidevezels uit kogelvrije vesten of militaire helmen en het maken van olie uit huishoudeljk (plastic) afval.’

Proefinstallatie voor de productie van bio-kerosine
De ambitieuze toekomstplannen van Demcon Suster zijn niet mals. Een icoonproject trekt extra veel aandacht: de bouw van een proefinstallatie voor de productie van bio-kerosine op Technology Base op het voormalige Vliegveld Twente, waar Demcon al een shelter huurt. Productie van groene kerosine is technisch erg ingewikkeld. Demcon Suster werkt inmiddels een jaar of zes aan de ontwikkeling van een nieuw proces voor de productie van groene kerosine. De bouw van een grotere proefinstallatie moet een enorme mijlpaal worden. Bert: ‘We gaan de installatie bouwen voor een klant die al actief is op het gebied van biobrandstoffen en die zijn marktaandeel verder wil uitbreiden. We willen in april beginnen met de proeven. Als die succesvol zijn, wil de klant een grootschalige fabriek op de Maasvlakte bouwen. Het is een ontzettend gaaf project dat we uitvoeren met een klant met wie we al sinds 2016 samenwerken. We zijn begonnen in een autoclaafje van 45 millimeter, de grootte van een borrelglaasje, en hopen het ontwikkelde proces straks in werking te zien in een commerciële raffinaderij op de Maasvlakte in Rotterdam, waar meer dan 100.000 ton biobrandstof per jaar geproduceerd zal worden.’

Ambities waarmaken
Bert wil zijn ambities samen met zijn collega’s van Demcon Suster waarmaken. ‘We willen ons blijven focussen op de ontwikkeling van nieuwe technieken en processen die de energietransitie en de circulaire economie dichterbij brengen. Je moet bedenken dat we gestart zijn met vijf wetenschappers, jongens als ik die ook vrienden van elkaar zijn. Wij zijn voornamelijk van de technische inhoud, hoewel ik officieel de managing director ben. Er komen veel zaken bij kijken die niet onze primaire interesse hebben. Dus hebben we gezocht naar een partij die net als wij R&D-projecten voor derden uitvoert. De lijntjes met Demcon waren er al en het komt nu allemaal mooi samen. Doordat we de handen ineen hebben geslagen, kunnen we onze maatschappelijke impact vergroten. Samen met de specialisten van de andere Demcon-bedrijven staan we sterk. De overname is een win-win en we gaan samen nog veel mooie dingen doen.’

Fotograaf: Carolien Abbink
Fotobijschrift: Het team van Demcon Suster