De Weijenborg in Delden: een plek waar historie en innovatie elkaar ontmoeten. Binnen dezelfde eeuwenoude muren kan het contrast niet groter zijn: aan de ene kant zorgvuldig bewaarde historische details, terwijl in de escaperooms een virtual reality-wereld samensmelt met de echte. De kunst aan de muren verrast eveneens: tussen de zeefdrukken van Corneille (waarvoor moeder Erna ooit model stond) hangt ook het meisje met de parel – mét karakteristieke snor van Salvador Dalí. Een speelse knipoog naar de Spaanse inslag van het tapasrestaurant in de oude stal van de vroegere herberg.
Ooit lag De Weijenborg buiten de stadsmuren, nu bevindt het monumentale pand zich in het hart van Delden. Eigenaar Jasper Hemersma weet als geen ander hoe je een pand van bijna 300 jaar oud nieuw leven inblaast zonder de ziel te verliezen. Hij heeft een bijzondere balans gevonden tussen respect voor het verleden en een scherpe blik op de toekomst. ‘We zijn een familiebedrijf dat waarde hecht aan onze rijke historie, maar ook continu bezig is met innovatie’, vertelt hij.
De geschiedenis van De Weijenborg gaat terug tot 1739, toen het als herberg diende voor reizigers. De ouders van Jasper kochten het pand in 1981. Jasper: ‘Mijn ouders zijn er vanuit het jeugd- en jongerenwerk met een café begonnen, maar daar haalden ze niet echt voldoening uit.’
Dus openden ze een restaurant waar ze elke drie maanden een landenthema centraal stelden. ‘Dat was een succes. We hebben destijds zelfs diverse ambassadeurs van de landen die we als thema hadden over de vloer gehad en haalden regelmatig de landelijke pers. Creatief als mijn moeder is, bedacht ze spelletjes bij het thema en die aanpak is eigenlijk het begin geweest van de themafeesten die we nu organiseren.’
Digitale transformatie onder nieuwe leiding
Dertien jaar geleden stapt Jasper in het bedrijf. De Weijenborg is dan al een begrip in de regio. Jasper zet de koers van zijn ouders voort, maar maakt wel een strategische keuze: de focus verschuift zodanig naar evenementen en groepen, dat ze besluiten het dagrestaurant te sluiten. Als tijdens de coronaperiode groepsevenementen echter niet toegestaan zijn, besluit Jasper om Casa de Tapas te openen, een tapasrestaurant voor individuele gasten. Dit restaurant blijkt een succes en het is sinds die tijd vier dagen per week geopend. Ook voegt hij zijn eigen innovatieve draai aan de bedrijfsvoering toe: het automatiseren van de processen. ‘We werken nu volledig digitaal, inclusief reserveringen en personeelsadministratie.’
Jasper onderzoekt momenteel hoe kunstmatige intelligentie (AI) kan ondersteunen bij de begeleiding van escaperooms. Hij benadrukt dat het geen vervanging is van personeel, maar een ondersteuning. ‘Het is niet dat je geen begeleiders meer nodig hebt, maar we proberen de standaardtaken wel te automatiseren. Het belangrijkste blijft dat de beleving van de gast niet wordt aangetast.’ Een concreet voorbeeld: ‘Als iemand vastloopt tijdens een sessie in een escaperoom, zouden hints automatisch kunnen worden gegeven, afgestemd op waar de groep zich in het spel bevindt. De medewerker kan zich dan richten op de gastvrijheid en het persoonlijke contact.’
Totaalconcept voor bedrijven
Tegenwoordig staat De Weijenborg bekend als evenementenlocatie waar bedrijven terechtkunnen voor een compleet verzorgd evenement. Jasper: ‘Het unieke is dat wij alles in eigen beheer hebben, van het eten tot en met de activiteiten. Wij zijn dé partij in Twente die vanuit eigen organisatorische kwaliteiten elk evenement kan organiseren. We hebben zeven zalen en een compleet totaalconcept.’
Een populair bedrijfsuitje is bijvoorbeeld een combinatie van activiteiten, tapas en een themafeest. ‘We kunnen tot 325 personen accommoderen in onze locaties, waardoor we ideaal zijn voor zowel kleine vergaderingen als grote personeelsfeesten.’
Jasper is trots op het escaperoom-aanbod: ‘We zijn de grootste aanbieder in Twente met vier escaperooms, vier VR-escapegames, twee AR-city-escapes en een outdoor-escape.’
Ondanks de technologische innovaties blijft persoonlijk contact voor Jasper centraal staan. ‘Gasten waarderen het om persoonlijk geholpen te worden. We zijn steeds op zoek naar een goede balans tussen automatisering en persoonlijke aandacht.’
Toekomstplannen en uitdagingen
Jasper wil niet per se groter groeien, maar vooral slimmer ondernemen: ‘De grootste uitdaging in de horeca is het betaalbaar houden van het aanbod voor een brede doelgroep.’
Ook de beschikbaarheid van personeel blijft een aandachtspunt, hoewel De Weijenborg daar momenteel geen problemen mee heeft. ‘Mijn doel is een gezonde balans tussen werk en privé, voor mijzelf en het hele team. Als voorbeeld hebben we na corona bewust een extra kok in dienst genomen om rust te bieden aan het team. Dat is een investering die we doen om kwaliteit te kunnen blijven leveren aan onze zakelijke gasten.’
Met deze aanpak blijft De Weijenborg een aantrekkelijke partner voor bedrijven uit heel Nederland die zoeken naar een bedrijfsuitje dat net even anders is. Jasper: ‘Wie bij ons aanklopt, kan rekenen op een verrassend en compleet verzorgd evenement. Of het nu gaat om een escaperoom, themafeest of sfeervolle ‘private dining’; wij verzorgen het van a tot z.’
