Door Rabobank
Van vaccinaties tot cosmetische behandelingen: wereldwijd worden dagelijks miljoenen injecties gezet. Altijd met een naald. Tenminste, tot nu toe. Het Twentse deeptechbedrijf FlowBeams werkt aan een technologie waarmee injecteren zonder naald mogelijk wordt. Nauwkeurig, met minder medisch afval én vrijwel pijnloos. Een uitkomst voor mensen met prikangst of patiënten die zich dagelijks moeten injecteren.
Op het eerste gezicht lijkt het apparaatje dat CEO Lea Milovich laat zien nog het meest op een oorthermometer. Dat blijkt al snel de enige overeenkomst. Dit apparaat schiet met behulp van lasertechnologie ultrafijne druppels vloeistof door de huid; zonder naald en zonder een wondje achter te laten.
Aan de technologie gaat bijna tien jaar onderzoek vooraf van CSO David Fernandez Rivas, hoogleraar aan de Universiteit Twente en verbonden aan de dermatologische afdeling van het Erasmus MC. In 2021 krijgt dat onderzoek een ondernemende vorm, als David samen met Lea FlowBeams registreert als spin-off van de Universiteit Twente.
Oprichters David en Lea kwamen allebei voor hun studie naar Enschede en bleven hangen in Twente. David kwam in 2007 voor zijn promotieonderzoek vanuit Cuba naar Nederland en Lea, geboren in voormalig Joegoslavië, kwam hier om European Studies en bedrijfskunde te studeren. Daarna werkte ze onder meer bij Nedap en Novel-T, waar ze start-ups en scale-ups begeleidde. Sinds tweeënhalf jaar leidt ze FlowBeams.
Hoe injecteer je zonder naald?
David vertelt: ‘Tien jaar geleden begonnen we met de vraag: hoe kunnen we injecteren zonder naald? Vanuit de wetenschap zijn we stap voor stap gaan bouwen aan een technologie die dat mogelijk maakt.’ Die technologie combineert lasertechniek met microfluïdica: het gecontroleerd bewegen van piepkleine hoeveelheden vloeistof. In een glazen microkanaal verhit een laser een minuscule hoeveelheid vloeistof tot er een luchtbel ontstaat. Door de druk van de luchtbel wordt een straal dunner dan een mensenhaar door de huid geschoten.
Dat maakt de technologie vrijwel pijnloos. Voor de veertig procent van de wereldbevolking met angst voor naalden een uitkomst, net zoals voor patiënten die zichzelf regelmatig moeten injecteren. De technologie haalt ook de prikincidenten weg waar zorgpersoneel mee te maken krijgt, en het besmettingsrisico dat daarbij hoort. En een naaldvrije injectie scheelt afval. Volgens een schatting van de Wereldgezondheidsorganisatie worden wereldwijd zo’n 44 miljoen injectienaalden per dag gebruikt; verpakkingen, sterilisatiematerialen en transport komen daar nog bovenop. Voor David en Lea weegt dat duurzaamheidsaspect dan ook net zo zwaar als de medische winst.
Cosmetica als opstap
Hoewel de technologie breed inzetbaar is, ligt de eerste commerciële focus op de cosmetische markt. ‘De weg naar de medische markt is lang, en sterk gereguleerd’, legt Lea uit. ‘In de cosmetica kunnen we sneller testen, samenwerken en bewijs opbouwen voor andere toepassingen.’
Die markt biedt volgens FlowBeams bovendien direct een concreet voordeel. Veel cosmetische producten beloven resultaat, terwijl actieve ingrediënten in werkelijkheid maar beperkt door de huid worden opgenomen. ‘Tachtig procent van wat je op je huid smeert, spoel je weer weg’, zegt Lea. ‘Met onze technologie kunnen we actieve stoffen gerichter toedienen, zonder de huid te beschadigen.’
Een eerste betalende klant uit de high-end cosmeticasector is binnen en er lopen gesprekken met meerdere internationale partijen. Tegelijk gaat het onderzoek naar medische toepassingen door: van vaccinaties tot dermatologische behandelingen en diabeteszorg.
Vooral voor chronische patiënten ziet FlowBeams kansen. Mensen met diabetes moeten zichzelf jarenlang dagelijks injecteren. ‘Voor veel patiënten is dat een voortdurende belasting’, zegt David. ‘Niet alleen fysiek, maar ook mentaal.’ Hij werkt onder meer met het Erasmus MC en het Deventer Ziekenhuis aan onderzoek rond huidbehandelingen en gepersonaliseerde dosering. ‘Iedere huid reageert anders. Dat maakt injecteren complexer dan mensen denken. Daarom bouwen we niet alleen een apparaat, maar ook kennis op over hoe huid reageert op verschillende behandelingen.’
Internationale scale-up
FlowBeams zit in de overgang van wetenschappelijk onderzoek naar commerciële opschaling. Twee jaar geleden waren er nul medewerkers; inmiddels werken er tien mensen en vier stagiairs. De plannen zijn niet bescheiden. Lea omschrijft het zo: ‘We willen de ASML van naaldvrije injecties worden.’ Een droom die misschien ooit werkelijkheid wordt, want de belangstelling voor hun technologie groeit snel. Begin 2025 won FlowBeams de Innovation Award op de Consumer Electronics Show (CES) in Las Vegas, in de categorie ‘beauty and personal care’. Reuters, de Washington Post en BNR berichtten erover; de Washington Post noemde FlowBeams zelfs een van de tien meest veelbelovende medtechbedrijven ter wereld.
Ook financieel groeit het vertrouwen. Het team haalde ruim 5 miljoen euro aan subsidies op, waaronder 2,5 miljoen voor FlowBeams van het Europese EIC Transition-programma. ‘We zitten nu in de fase van opschalen’, vertelt Lea. ‘Van onderzoek naar productontwikkeling en marktintroductie. Dat vraagt niet alleen technologie, maar ook mensen, partnerships en investeringen.’
Wereldwijde ambitie
Ondanks de internationale aandacht willen Lea en David het bedrijf bewust in Twente laten groeien. ‘Soms denken we hier nog te bescheiden’, zegt David. ‘Waarom zou zoiets alleen in Californië of China kunnen ontstaan? Het kan ook gewoon hier. We hebben hier alles: kennis, talent, bedrijven en een sterk ecosysteem.’ Voor Lea is dat ook persoonlijk. ‘Twente heeft mij veel kansen gegeven. Nu voelt het alsof het óns moment is om iets terug te geven aan de regio.’
Rabobank speelt in dat groeiproces een rol als financier. En als actieve partner in het start-up en scale-up-ecosysteem zetten zij hun netwerk in. FlowBeams nam via de bank onder meer deel aan internationale missies en acceleratorprogramma’s. Lea: ‘Dat soort ondersteuning helpt enorm. Zeker nu we bezig zijn met onze eerste investeringsronde. We kijken bewust ook naar investeerders en family offices uit de regio.’
De ambities van FlowBeams zijn groot: technologie ontwikkelen die wereldwijd toepasbaar is. Van ziekenhuizen tot thuiszorg en van cosmetische behandelingen tot chronische zorg. Toch blijft ondanks alle techniek de kern opvallend menselijk. ‘Van geboorte tot dood krijgt een mens gemiddeld zo’n 165 injecties’, zegt Lea. ‘Iedereen heeft daar een eigen associatie bij. Een kind dat bang is voor vaccinaties. Een patiënt die dagelijks moet injecteren. Iemand die een behandeling uitstelt uit angst voor een naald. Als wij die ervaring met onze technologie kunnen veranderen, maken we niet alleen een slimmer product; dan maken we het dagelijks leven voor veel mensen comfortabeler.’
FlowBeams is gevestigd aan de High Tech Factory op de campus van de Universiteit Twente en wordt verder ondersteund door Novel-T, MESA+ en het TechMed Centrum. Geïnteresseerde investeerders en partners kunnen contact opnemen via www.flowbeams.com.
Rabobank heeft als enige bank in Nederland een start-up en scale-up team. Het helpt ondernemers in die fase door het ontsluiten van kennis, netwerk en funding. Ze hebben specifieke kennis van de doelgroep en financieringsoplossingen voor elke fase in het ondernemersproces. Voor bedrijven als FlowBeams maakt die actieve betrokkenheid het verschil tussen ambitie en uitvoering. Kijk voor meer informatie op www.rabobank.nl/bedrijven/startups-en-scale-ups.
