Door Rabobank
Vroegtijdige diagnose of te laat ingrijpen: het verschil is nog geen halve centimeter groot.
In het hart van Twente ontwikkelt Sencure een innovatieve biosensorchip, kleiner dan een pinknagel, met grote mogelijkheden voor de gezondheidszorg. Deze compacte chip meet nauwkeurig lichaamsfuncties zoals hartritme, hersenactiviteit en spierbewegingen. De technologie maakt het mogelijk om patiënten thuis te monitoren, vroegtijdige signalen op te vangen en zorgverleners op afstand te informeren. Allemaal via een energiezuinig apparaatje dat op het lichaam gedragen kan worden.
Het verhaal van Sencure begint in 2018, als een aantal chipontwikkelaars en biomedische technologen de potentie ziet van medische chipinnovatie. Onder de vleugels van het bedrijf ItoM wordt een medische tak opgericht: ItoM Medical. De medische richting blijkt veelbelovend, maar vraagt om een andere bedrijfsstrategie dan die van het moederbedrijf. ItoM Medical wordt daarom in 2021 zelfstandig en gaat verder onder de naam Sencure.
Met hun gecombineerde kennis van techniek en medische toepassingen ontwikkelen ze een chip met twee onderscheidende eigenschappen: uitmuntende signaalkwaliteit voor nauwkeurige metingen én een stroomverbruik dat zo laag is dat de batterij veel langer meegaat dan bij vergelijkbare producten. Dick van Waes, CEO bij Sencure: ‘Er bestonden al chips voor dit soort metingen, maar die waren niet goed genoeg voor draagbare toepassingen. Onze chip verbruikt 90 procent minder stroom dan vergelijkbare producten.’
Van hartslag tot headset
De toepassingen van de chip van Sencure zijn veelzijdig. In de medische wereld kan de chip hartritmes en andere lichaamsfuncties monitoren, waardoor patiënten na bijvoorbeeld een hartoperatie eerder naar huis kunnen. ‘Tijdens de coronapandemie hebben we met het Universitair Medisch Centrum Groningen metingen gedaan aan de middenrifspier, om te zien hoe zwaar iemand moest ademen. Zo konden complicaties vroegtijdig gesignaleerd worden’, vertelt Dick. Maar het potentieel reikt verder dan de zorg. Op de Consumer Electronics Show (CES) in Las Vegas toonden grote namen als Apple, Amazon en Meta interesse in de technologie. Dick: ‘Er zijn toepassingen denkbaar in oordopjes die je hersengolven meten, of in polsbanden die handspieren registreren voor AR/VR-toepassingen.’ De aanwezigheid op CES kwam mede tot stand met hulp van Rabobank, die Sencure ondersteunt in dit soort groeifases. Een concreet voorbeeld wordt nu getest: de chip in een systeem tegen tandenknarsen. Het meet zowel kaakspieren als hersengolven tijdens de slaap en geeft een prikkel wanneer tandenknarsen wordt gedetecteerd.
Twente als hightech ecosysteem
Sencure is niet toevallig in Twente gevestigd. De regio biedt een vruchtbare bodem voor hightech-ondernemingen zoals deze. ‘We hebben hier een uitstekende vakgroep chipdesign, geleid door Bram Nauta’, vertelt Dick. ‘Hoewel we geen spin-off van Universiteit Twente zijn, hebben veel medewerkers daar wel hun achtergrond.’ Ook het ecosysteem rondom de universiteit is van grote waarde. ‘Twente telt veel relevante partners in het netwerk’, aldus Dick. Bedrijven zoals ChainIC, die chipdesigners in huis hebben, versterken de positie van de regio als hightech-hotspot.
Twente laat zich steeds nadrukkelijker zien. En toch valt meestal nog de naam Eindhoven (met bedrijven als ASML en NXP) als het over Nederlandse hightech gaat. Deze focus op Brainport Eindhoven is volgens Dick niet altijd terecht: ‘In discussies over chips in Nederland en Europa denkt men al snel aan die bedrijven, terwijl Twente zoals gezegd een heel belangrijke rol speelt. Hier hebben we ook veel te bieden, maar dat wordt soms over het hoofd gezien.’ Deze onderschatting van de Twentse technologiesector staat in schril contrast met de innovatieve kracht die er aanwezig is. Daarom heeft het samenwerkingsverband Chip Tech Twente zich via het zogenoemde Beethovenproject sterk gemaakt om de kwaliteiten van de regio beter zichtbaar te maken. Met succes: dankzij dit initiatief ontvangt Twente in de periode 2025-2026 een investering van 20,5 miljoen euro, met een totale reservering van 72 miljoen euro, bedoeld om in 5 jaar tijd 1.640 extra technici op te leiden voor de microchipsector.
Deeptech: lange adem, diepe zakken
De ontwikkeling van de technologie valt in de categorie ‘deeptech’; innovaties die veel tijd en geld kosten voordat ze succesvol de markt bereiken. Terwijl een app-ontwikkelaar soms binnen een jaar een product lanceert, vraagt de ontwikkeling van de Sencure-chip ongeveer 6 jaar en een investering van 10 tot 15 miljoen euro. Dick: ‘We zijn in 2021 gestart met deze chip, leverden in 2023 het eerste prototype op en hopen eind 2026 commercieel te gaan. Deeptech vraagt inderdaad om een lange adem. Maar wanneer het lukt, maken we impact: op patiënten, consumenten én de positie van Twente als internationaal erkende hightech-regio.’
Rabobank speelt in dat groeiproces een actieve rol, niet alleen als financier maar ook als meedenkend innovatiepartner. Dick: ‘Ze staan naast ons, kennen de business en brengen ons actief in contact met andere investeerders of mogelijke klanten.’
Ondersteuning
Start-ups in de deeptech-sector hebben vaak veel tijd en kapitaal nodig voordat ze marktrijp zijn. Rabobank speelt hierin een ondersteunende rol door niet alleen financiering te bieden, maar ook expertise en een waardevol netwerk. Met initiatieven zoals de Rabo Innovatielening, waarmee ondernemers ontwikkelkapitaal tot 150.000 euro ontvangen, helpt de bank start-ups concreet vooruit. Daarnaast ondersteunt Rabobank deelname aan internationale beurzen zoals CES in Las Vegas, waardoor bedrijven als Sencure toegang krijgen tot potentiële partners, klanten en investeerders uit de hele wereld.
